Pero la mayoría de la gente necesita tomar medicamentos antirretrovirales del por vida para mantener a raya el virus. Si dejan de tomarlos, este puede reactivarse y volver a causar problemas. Sin embargo, en los últimos años algunos informes han mostrado la existencia de los llamados «controladores de élite», que pueden suprimir el virus con ayuda, pero sin medicación. Adam Castillejo, residente en Londres, pudo dejar de tomar a diario sus pastillas después de recibir células madre de un donante para tratarse el cáncer que también sufría.
Sus células infectadas con VIH resultaron eliminadas y reemplazadas durante su tratamiento contra el cáncer. La persona que donó las células madre resultó ser parte del 1% de la población que nace con genes que previenen que el VIH penetre e infecte las células. No está claro por cuánto tiempo disfrutará Castillejo de este efecto beneficioso.
El profesor John Frater, de la Universidad de Oxford, le dijo a la BBC que, aunque es casi imposible afirmar que alguien se ha curado definitivamente del VIH, los investigadores han hecho «tanto como se podía esperar de ellos con la tecnología actual» para probarlo. «La cuestión clave es si esta paciente se ha curado en realidad por sí misma o, en cambio, tuvo algún tipo de infección abortiva, que trató de abrirse paso, pero fue controlada a tiempo».
«Su sistema inmune muestra claramente un recuerdo de haber sido infectado, así que no hay duda de que lo fue». «En cualquier caso, podría haber pacientes similares ahí fuera, ofreciendo mucho que aprender en la búsqueda de una cura del VIH». La profesora Sarah Fidler, experta en el VIH en el Imperial College de Londres, afirmó que este descubrimiento ayudaría a diseñar terapias inmunológicas actualmente en desarrollo.
Pero Andrew Freedman, de la Escuela Médica de la Universidad de Cardiff, aseguró que los fármacos actuales contra el VIH son extraordinariamente efectivos y, aunque buscar futuros tratamientos es importante, asegurar el acceso al tratamiento antirretroviral, que le cambia la vida a los pacientes, es una prioridad urgente en todo el mundo.